Hoy se cumplen 27 años exactos del debut de Jim Morris en Grandes Ligas, y la cuenta oficial de MLB rescató el video histórico para recordarlo. Morris tenía 35 años, vistió el número 63 de los Tampa Bay Devil Rays y ponchó a Royce Clayton de los Texas Rangers en cuatro lanzamientos. Antes de ese momento fue seleccionado en el draft, lastimado hasta el retiro, operado del hombro, maestro de secundaria en un pueblo de menos de 3,000 personas y el protagonista de una apuesta que sus propios alumnos le ganaron.
La promesa que lo regresó al montículo
Morris había sido primera ronda del draft de enero de 1983 para los Brewers de Milwaukee, pero nunca superó el nivel A en las menores. Entre lesión y lesión, llegó la peor: un médico le extirpó la mayor parte del músculo deltoides del hombro lanzador y le dijo que su carrera había terminado. Morris tenía 25 años. Se fue a Texas, estudió para maestro y terminó enseñando ciencias físicas en la Reagan County High School de Big Lake, un pueblo perdido en el oeste texano que vive para el fútbol americano.
En la primavera de 1999 Morris dio un discurso motivacional a su equipo de béisbol escolar —un equipo que había ganado apenas 3 juegos en las tres temporadas anteriores— sobre la importancia de perseguir los sueños. Sus jugadores lo miraron y le devolvieron la pregunta: ¿y tú, por qué no sigues el tuyo? Le hicieron una apuesta: si ganaban el campeonato de distrito, Morris se presentaría a un tryout de Grandes Ligas. El equipo ganó. Morris cumplió.
98 mph y un scout que no lo quería ver lanzar
En el campo de pruebas de los Tampa Bay Devil Rays, el scout que lo recibió no tenía ningún interés en un hombre de 35 años con el brazo reconstruido. Accedió a dejarlo lanzar solo para que pudiera cumplir su promesa. Morris lanzó 12 rectas consecutivas a 98 mph. Los Devil Rays lo firmaron ese mismo día.
Pasó por Doble-A Orlando (1.80 ERA, 6 ponches en 5 entradas) y por Triple-A Durham (5.48 ERA, 16 ponches en 23 entradas) antes de que Tampa Bay expandiera el roster en septiembre. El 18 de septiembre de 1999, en el estadio de los Texas Rangers, Morris entró a lanzar por primera vez en una Liga Mayor con 35 años y 242 días de vida. Ponchó a Royce Clayton en cuatro pitcheos. Entró al libro como el jugador número 17,531 en la historia de las Grandes Ligas.
En total disputó 21 juegos con los Devil Rays entre 1999 y 2000: marca de 0-0, ERA de 4.80 y 13 ponches. No son números de Salón de la Fama. No tenían que serlo.
La película, los datos reales y lo que Morris hace hoy
Walt Disney Pictures llevó la historia al cine en 2002. Dennis Quaid interpretó a Morris en The Rookie, que se convirtió en la cuarta película de béisbol más taquillera de todos los tiempos. El detalle que vale aclarar: la versión cinematográfica introdujo elementos dramáticos que no ocurrieron exactamente así —ESPN y Baseball Almanac documentaron diferencias entre la película y los hechos reales. La historia verdadera ya era suficientemente buena sin adornos.
Morris publicó su autobiografía, The Oldest Rookie, en 2001 y desde entonces trabaja como conferencista motivacional. Un ex-maestro de pueblo que nunca superó el nivel A contándole a auditorios enteros que sí se puede, con 12 lanzamientos a 98 mph como evidencia.
