El 23 de septiembre de 2026, Ben Rice conectó sus jonrones 40 y 41 de la temporada en la victoria de los Yankees 9-2 sobre Tampa Bay, tomando el liderato de la Liga Americana con 41 cuadrangulares. Lo que hace el número más interesante no es la cifra sino de dónde viene quien la logró: Rice fue el pick 363 global del draft 2021, elegido en la ronda 12 de un universitario de Dartmouth que había pegado apenas un jonrón en toda su carrera colegial. Hoy es solo el segundo jugador que los Yankees draftearon en pegar 40 HR en una temporada; el único precedente es Aaron Judge.
El pick 363 que nadie tenía en el radar
Cuando los Yankees seleccionaron a Rice en la ronda 12 del draft 2021, nadie levantó la ceja. Era un receptor de Dartmouth —universidad no conocida por béisbol— cuya producción ofensiva había quedado borrada por dos temporadas canceladas por el COVID-19. Los scouts lo veían como un jugador sin posición fija, no como un futuro bateador de poder. La organización lo trabajó como primera base y bateador designado, y el resultado está en el marcador: .263/.362/.899 de OPS, 97 carreras impulsadas, 103 anotadas y el liderato de la AL en jonrones a una semana del final de la temporada regular.
El contexto importa para dimensionar el logro. Aaron Judge —el único precedente de un prospecto propio de los Yankees con 40 HR en una temporada— fue el pick 32 del draft 2013, un primer turno de primera ronda con toda la visibilidad que eso implica. Rice llegó 331 picks después, sin expectativas de poder, y en 2026 empató la línea histórica de su franquicia. Según Statcast, promedia 91.8 mph de velocidad de salida y su barrel rate de 14.2% lo ubica en el percentil 93 de toda la MLB: no pega por suerte, pega por cómo hace contacto.
Schlittler completa el argumento: ronda 7, ERA+ de 217
El tuit de @YankeeReport_ no habla solo de Rice. El segundo nombre en la ecuación es Cam Schlittler, lanzador seleccionado en la ronda 7, pick 220 global, del draft 2022, proveniente de Northeastern University. En 2026 registra 14-6, 1.94 ERA, 234 ponches y solo 47 bases por bolas en 32 aperturas. Su ERA+ de 217 —que mide qué tan mejor que el promedio de la liga es su efectividad— lo ubica entre los seis mejores en los últimos 100 años de béisbol al umbral mínimo de aperturas. Es el favorito al Cy Young de la Liga Americana, aunque el premio se otorga en noviembre y la competencia con otros lanzadores sigue abierta.
Dos picks tardíos. Dos jugadores centrales de un equipo de postemporada. El fWAR de Schlittler en 2026 es 6.0 —equivalente a seis victorias adicionales sobre un reemplazo promedio— empatado con Jacob Misiorowski por el liderato entre pitchers de las mayores. Eso no es un accidente del calendario: es el resultado de un sistema de desarrollo que en este ciclo funcionó mejor de lo que la narrativa habitual sobre la franquicia suele reconocer.
La crítica recurrente a la organización de los Yankees es que compra campeonatos en lugar de construirlos. El contrato de Gerrit Cole ($324 millones, agente libre, pick 1 del draft 2011) encaja en esa narrativa. Rice y Schlittler no. Son el contraargumento más concreto que ha tenido la franquicia en años: tomaron a dos universitarios que el resto de la liga dejó pasar en las primeras diez rondas y los convirtieron en el bateador líder en jonrones de la AL y el candidato más sólido al Cy Young. Con Judge en la lista de lesionados la mayor parte del año, Rice cargó el lineup sin red de seguridad.
Boone lo predijo y Rice lo cumplió
Hay un detalle del juego del 23 de septiembre que vale la pena rescatar. En el spring training de 2026, el manager Aaron Boone había pronosticado que Rice pegaría 39 jonrones en la temporada. Rice terminó ese día con 41. Según la cobertura de UPI tras el partido, Boone reconoció que la predicción motivó al bateador durante el año.
El primero de los dos jonrones del martes fue un batazo de 379 pies al jardín derecho frente a Mason Englert en la primera entrada —el cuarto jonrón leadoff de su carrera— y el segundo llegó en la cuarta, de 383 pies. Al final del juego, Rice empató con Yordan Alvarez y Junior Caminero en el liderato de la AL con 41 cuadrangulares. La pelota del lead, traducida a números de <a href=’https://baseballsavant.mlb.com/savant-player/700250′>Ben Rice</a> en Statcast, cuenta la historia de alguien que no pegó jonrones por volume de turnos sino por calidad de contacto.
Los números detrás
Ben Rice no aparece en los rankings clásicos por azar. Estos son los números que Statcast registra en la temporada 2026 y que explican por qué pega como pega:
- 654 apariciones al plato en 2026
- 41 home runs y 97 carreras impulsadas
- AVG: .263
- OPS: .899
- xwOBA: .379 (lo que «debería» estar haciendo según calidad de contacto)
- Velocidad de salida promedio: 91.8 mph
- Barrel rate: 14.2% (% de batazos con la combinación perfecta exit velo + ángulo)
- Hard-hit: 48% (batazos por encima de 95 mph)
- Bat speed promedio: 72.6 mph
Cómo se compara con el resto de MLB:
- xwOBA: percentil 96 (élite)
- Velocidad de salida: percentil 89
- Barrel %: percentil 93 (élite)
- Hard hit %: percentil 85
- Disciplina (chase): percentil 82
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