Hace exactamente 50 años, un lanzador de 22 años con sangre boricua en las venas salió al montículo de Three Rivers Stadium y no dejó que ni un solo Dodger llegara a base por hit. John ‘Candy Man’ Candelaria lanzó el 9 de agosto de 1976 el último no-hitter tradicional en la historia de los Pittsburgh Pirates, ganando 2-0 con 100 pitcheos y 19 outs consecutivos al final. Este domingo, en el PNC Park donde los Pirates reciben a los Mets para cerrar su serie, Candelaria —hoy de 72 años— volvió al montículo para el primer pitcheo ceremonial del juego.
Una noche que los Piratas esperaron 69 años
El no-hitter del 9 de agosto de 1976 no fue solo el primero de Candelaria: fue el primero lanzado por un Pirata en Pittsburgh desde que Nick Maddox lo hiciera en 1907, casi siete décadas atrás. Eso pone en perspectiva lo que logró aquel chico de Brooklyn en su segunda temporada en Grandes Ligas.
Candelaria enfrentó a 30 bateadores en total. Los únicos tres corredores que pisaron las bases llegaron por bases por bolas (Steve Yeager en el tercero) y dos errores de campo, no por sus errores. A partir de ahí, retiró a los últimos 19 bateadores de forma consecutiva y ponchó a siete. El juego duró 1 hora y 45 minutos. Bill Robinson lo selló con un doble de dos carreras en el quinto inning para poner el 2-0 definitivo.
La noche tuvo un toque extra: era ‘Clark Candy Night’ en el estadio, una promoción de la empresa D.L. Clark Company que regaló barras de dulce a los asistentes en referencia al apodo del lanzador. La coincidencia convirtió el juego en algo más grande que béisbol.
Candelaria cerró esa temporada 1976 con marca de 16-7 y 3.15 de ERA, con 11 juegos completos. Al año siguiente fue mejor todavía: 20-5, 2.34 de ERA — liderando la Liga Nacional en efectividad — y 7.4 de WAR, el equivalente a ganar siete partidos él solo comparado con un lanzador de relleno promedio. Fue seleccionado al Juego de Estrellas y se consolidó como uno de los mejores zurdos de la liga.
El Candy Man y su vínculo con Puerto Rico
Candelaria nació en Brooklyn el 6 de noviembre de 1953, hijo de familia puertorriqueña. Eso lo hace puertorriqueño-americano, y la conexión con la Isla no es solo de papel: antes de firmar con Pittsburgh, jugó baloncesto para los Piratas de Quebradillas en Puerto Rico, un detalle que lo ata de verdad a la cultura deportiva boricua.
En sus 19 temporadas en Grandes Ligas, con Pittsburgh como casa principal, acumuló 177 victorias, 122 derrotas y 3.33 de ERA a lo largo de ocho franquicias. Solo con los Pirates dejó 1,159 ponches (cuarto en la historia del club), 124 victorias (noveno), 271 aperturas (sexto) y 1,873.2 innings lanzados (noveno). Números de franquicia, no de temporada flash.
Este año los Pirates lo reconocieron de forma oficial: Candelaria fue incluido en la Clase del Salón de la Fama del equipo 2026, junto a Wilbur Cooper y Jack Wilson. La ceremonia de inducción está programada para el 3 de septiembre en PNC Park.
El juego de hoy y la serie en curso
El partido que cierra la serie este domingo —Mets de Nueva York (50-66) visitando a los Pirates de Pittsburgh (57-60)— arranca a la 1:35 PM ET en PNC Park. Sean Manaea (3-5, 4.33 ERA) abre por Nueva York; Jared Jones (2-3, 4.02 ERA) lo hace por Pittsburgh. Los Pirates llegan con momentum: el sábado aplastaron a los Mets 9-0, con Robert Stock cediendo ocho carreras en solo tres innings de trabajo.
El aniversario del no-hitter le da al juego de hoy un peso que va más allá del marcador. Candelaria ya lanzó el primer pitcheo ceremonial. Ahora, 50 años después de aquella noche de candy y hitless baseball en Three Rivers, los Pirates esperan que el resto de la tarde también les salga bien.
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